İlk maçtaki İngiltere hüsranının ardından kafalar oldukça karışıktı. Gruptan çıkma umutlarını yeşertmek isteyen Balkan temsilcisinde taraftarın yüreği ağzındaydı; zira sahadan çıkacak olası bir puan kaybı, eve dönüş biletinin erken kesilmesi anlamına geliyordu. İlk yarıda tamamen kilitlenen oyun, usta teknik adamın devre arasındaki kritik hamlesiyle adeta şaha kalktı.
İlk Yarıda Kısır Döngü
Başlama düdüğüyle birlikte topun kontrolünü eline alan Hırvatistan, Modric ve Kovacic önderliğinde rakip yarı alana yerleşmeye çalıştı. Panama'nın kalabalık savunma kurgusu karşısında ise hesaplar şaştı. İki ekibin de rakip kaleyi altışar kez yokladığı ilk devrede o beklenen kıvılcım bir türlü çakmadı ve takımlar soyunma odasına golsüz eşitlikle gitti.
Soyunma Odasından Gelen Neşter
Sahadaki silik tablodan rahatsız olan teknik direktör Zlatko Dalic, devre arasında kadroya direkt müdahale etti. Gvardiol kenara alınıp Kramaric sahaya sürüldü.
Asıl bombayı ise Petar Musa'nın yerine oyuna dahil edilen Ante Budimir patlattı. Bu taktiksel dokunuşların ardından Hırvatistan'ın rakip sahadaki baskısının gözle görülür şekilde arttığı kaydedildi.
Sekiz Dakika Yetti
Değişikliklerin üzerinden henüz sekiz dakika geçmişti ki, 54'üncü dakikada Josip Stanisic'in akıl dolu pasında topla buluşan Budimir sahneye çıktı. Usta golcü, sağ çaprazdan yaptığı soğukkanlı vuruşla ağları havalandırarak Panama kalecisini çaresiz bıraktı: 0-1.
Maçın yıldızı seçilen tecrübeli santrforun, takımına kelimenin tam anlamıyla hayat verdiği vurgulandı.
Panama'nın Direnci Kırıldı
Yediği şok golün ardından tüm riskleri alan Orta Amerika temsilcisi Panama, Waterman ve Londono gibi hücum silahlarını sahaya sürerek beraberlik için yüklendi. Ceza sahasına tam 28 orta gönderilip 6 korner kullanılmasına rağmen, Hırvatistan savunması adeta etten bir duvar ördü ve rakibine sadece tek bir isabetli şut imkanı tanıyarak skoru korumayı bildi.
Gruptaki ilk zaferini kutlayan Dalic'in öğrencileri turnuvaya sıkı sıkıya tutunurken, ikinci maçından da boynu bükük ayrılan Panama'nın tur şansı mucizelere kaldı. Gözler şimdi gruptan çıkacak takımları kesin olarak belirleyecek olan son haftadaki nefes kesecek final eşleşmelerinde.